Quarante ans de carrière, près de mille chansons composées, huit-cent cinquante partitions répertoriées, cinquante cabarets et cafés-concerts fréquentés dont cinq directions de cabarets, deux cent dix enregistrements de ses chansons, tel est Marcel Legay, pour toujours présenté comme étant « le premier chansonnier de Montmartre », né dans le Pas de Calais en 1851, décédé à Paris en 1915, enterré, il va de soi, au cœur de Montmartre, dans le vieux cimetière Saint-Vincent, en face du Lapin Agile. Un acteur emblématique de la chanson dont le nom, hélas, s’est quelque peu estompé dans la mémoire collective.
Reste que Marcel Legay eut une telle importance, une telle popularité aussi, qu’il a comme complètement effacé le nom des paroliers avec lesquels il a travaillé, à quelques exceptions près, comme pour Gaston Couté (Va danser) et Jean-Baptiste Clément (Les Traîne-misère, La Chanson du semeur). Sur les petits formats, c’est le nom de Legay qui de loin prévalait.
Il y a cinq ans, le label EPM avait eu la sage initiative de publier un coffret au livret très documenté, signé Yves Bertrand (le petit-neveu de Marcel Legay) fait de deux CD, pour 45 titres. De Damia à Jacques Douai, de la Môme Piaf à Cora Vaucaire, de Théodore Botrel à Monique Morelli, il y avait de quoi retrouver un peu de l’âme de ce prolifique compositeur. Compositeur mais aussi à l’occasion interprète, parfois même parolier.
Le musée Gaston-Couté, à Meung-sur-Loire comme chacun sait, consacre en cette rentrée 2025 une grande exposition consacrée à Legay.
L’éditeur Wallada, dont nous avions parlé pour son remarquable édition de la version corrigée par l’auteur lui-même de La Chanson d’un gâs qu’a mal tourné de Gaston Couté, sort le catalogue de l’exposition : un magnifique livre de 184 pages superbement iconographié, d’une très grande qualité d’impression. Ce catalogue est signé là encore par le petit-neveu de Legay, commissaire de cette exposition. Et ce travail est de premier plan. « Suivre le parcours de Marcel Legay, c’est plonger dans la vie artistique et littéraire de la Belle Epoque, écrit-il. Dans cette période de transition entre les XIXe et XXe siècles, la butte Montmartre donne le la de la vie artistique de Paris, de la France mais aussi de nombreuses grandes villes à travers le monde ». Et Yves Bertrand de nous emmener avec lui tant dans le contexte artistique de l’époque et de la vie, de l’oeuvre de son grand oncle, cette vedette du caf’conc’ et de tournées à succès tant en France qu’en Europe et en Scandinavie, ce personnage original d’abord baryton d’opéra puis chanteur de rue qui rapidement fit partie de la première équipe du Chat Noir.
Toute son œuvre et sa vie sont ici disséquées, avec passion, familiale certes mais d’abord et avant tout historique, ce qui fait de ce catalogue d’expo un livre pertinent, passionnant, qui plus est d’une mise en pages vivante. Photos, caricatures et autres documents finissent d’emporter notre adhésion.
Nous en pouvons, bien sûr, qu’encourager nos lecteurs à visiter cette exposition. S’il ne vous est pas possible de vous rendre à Meung-sur-Loire, acquérir ce catalogue est aussi bien (les deux, c’est mieux…). A cette lecture plaisir, nous conseillons l’écoute du coffret CD publié chez EPM.
Exposition « Marcel Legay, premier chansonnier de Montmartre » du 6 septembre au 19 octobre 2025 au Musée Gaston-Couté de Meung-sur-Loire (près d’Orléans). Conférence sur « Gaston Couté et Marcel Legay » le 3 octobre ; dédicace du catalogue de l’expo le 4 octobre.
– Yves Bertrand, Marcel Legay premier chansonnier de Montmartre, Catalogue de l’exposition, Wallada 2025, 20 euros. Pour commander ce livre, cliquez ici.
– Marcel Legay, le premier chansonnier de Montmartre, ses chansons ses interprètes 1900-2020, double CD EPM 2020. Pour commander ce coffret, c’est ici.
Ce que NosEnchanteurs a déjà dit de Marcel Legay, c’est ici.
« Les Traîne-Misère » (J.-B. Clément / M. Legay) chanté par Hervé Tirefort :
« Va danser » (G. Couté / M. Legay) chanté par Edith Piaf :
Merci pour cette information très complète sur les événements organisés à Meung-sur-Loire en septembre/octobre autour de Marcel Legay à l’occasion des 110 ans de la disparition du maître.
Vernissage, visite commentée de l’exposition, conférence Couté/Legay tout s’est bien déroulé, en grande partie grâce aux « Journées Gaston Couté » qui draine chaque année un public averti.
Je rajoute à votre billet une information qui ne vous était pas connue au moment de sa rédaction. Le Tonton Marcel a eu droit à deux heures de diffusion radiophoniques sur France Musique, à savoir deux émissions « Tour de Chant » de Martin Pénet. Toutes deux sont écoutables en podcast :
https://www.radiofrance.fr/francemusique/podcasts/tour-de-chant/marcel-legay-premier-chansonnier-de-montmartre-7448770
Amitiés chansonnières.
Yves Bertrand.
https://www.radiofrance.fr/francemusique/podcasts/tour-de-chant/marcel-legay-premier-chansonnier-de-montmartre-2-2-9877143